Esta tortuga es originaria del sureste de Estados Unidos y el noroeste de México. La especie, Trachemys scripta, tiene una distribución muy amplia: desde el lago Michigan se extiende por el este y el centro de los EEUU, y ocupa gran parte de América Central, Colombia y Venezuela. La distribución de la subespecie T. s. elegans se extiende por la cuenca del Mississipi: desde Illinois, oeste de Kansas, Oklahoma, Florida y Virginia hasta el Golfo de Méjico al sur. Habita lagunas, canales, ríos de curso lento, bahías y humedales.
Este galápago se caracteriza por presentar una mancha roja intensa que se extiende desde la base del ojo hasta el cuello. En los individuos más viejos la intensa mancha roja se ve reducida. Presenta manchas amarillas en las mejillas o bien detrás de los ojos. La piel es verde oscura con líneas amarillas. Las extremidades son robustas y con membranas interdigitales. Puede alcanzar un tamaño máximo entre 20 y 60 cm en función de la subespecie (T. s. elegans alcanza tamaños de 27 cm). Los machos presentan las uñas de las extremidades anteriores de mayor longitud que las hembras. La coloración juvenil del caparazón es verdosa con manchas y dibujos amarillos (también cabeza, cuello y extremidades) y el plastrón (parte ventral) es amarillo con dibujos verdes rodeados de un verde más intenso. Con la edad el dorso se oscurece y la zona ventral se aclara.
Puede llegar a vivir hasta 40 años en cautiverio. Es semiacuática y se adapta fácilmente a vivir en hábitats distintos al de origen. Habitan en medios acuáticos como ríos, lagos, charcas, estanques e incluso aguas salobres. Es omnívora alimentándose de camarones, gambas, pulgas acuáticas o peces pequeños.
Cuando son jóvenes, eminentemente carnívoras, depredan sobre peces, invertebrados y anfibios. A medida que crecen se van volviendo más vegetarianas.
La madurez sexual es variable, generalmente entre el 5º-6º año de vida. El cortejo del macho es complejo. Las puestas son de 3 a 20 huevos de 40 x 24 mm máximo. La incubación dura 2 meses aproximadamente a 30ºC. De ambos sexos la hembra es algo mayor. Son animales bastante voraces que tienden a cambiar sus hábitos con la edad. Las tortugas jóvenes requieren una dieta más proteica. En la naturaleza son animales incluso carroñeros que se alimentan de peces y mamíferos de pequeño tamaño muertos. Son animales resistentes que toleran una amplia franja de temperaturas.
